As definições de aditivos alimentares variam em todo o mundo. A Comissão Conjunta do Codex Alimentarius Alimentar da Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) e da Organização Mundial da Saúde (OMS) define aditivos alimentares como: substâncias não-nutritivas que são adicionadas intencionalmente, geralmente em pequenas quantidades, aos alimentos para melhorar sua aparência, sabor, textura ou propriedades de armazenamento.
De acordo com esta definição, os fortificantes alimentares destinados a aumentar o conteúdo nutricional dos alimentos, tais como fibra dietética, oligoelementos, vitamina B12, frutooligossacarídeos, taurina (frequentemente adicionada a bebidas energéticas) e L-carnitina (para perda de peso, construção muscular e efeitos antioxidantes), não devem ser incluídos na definição de aditivos alimentares.
Diferentes organizações ou países têm definições diferentes: Comissão Conjunta FAO/OMS sobre Alimentos Codex Alimentarius: Os aditivos alimentares são substâncias não{0}}nutritivas que são adicionadas intencionalmente, geralmente em pequenas quantidades, aos alimentos para melhorar sua aparência, sabor, textura ou propriedades de armazenamento.
UE: Os aditivos alimentares são quaisquer substâncias adicionadas artificialmente aos alimentos para fins técnicos durante a produção, processamento, preparação, manuseamento, embalagem, transporte ou armazenamento de alimentos.
Estados Unidos: Os aditivos alimentares são substâncias utilizadas intencionalmente para causar ou têm a intenção de fazer com que, direta ou indiretamente, se tornem componentes dos alimentos ou afetem as características dos alimentos.
China: De acordo com o Artigo 54 da *Lei de Higiene Alimentar da República Popular da China*, o Artigo 28 das *Medidas Administrativas para a Higiene dos Aditivos Alimentares*, o Artigo 2 das *Medidas Administrativas para a Higiene dos Fortificantes Alimentares* e o Artigo 99 da *Lei de Segurança Alimentar da República Popular da China*, a China define aditivos alimentares como: Substâncias artificiais ou naturais adicionadas aos alimentos para melhorar a sua qualidade, cor, aroma e sabor, bem como para necessidades de preservação, frescor e processamento.
De acordo com o *Padrão Nacional de Segurança Alimentar – Padrão para o Uso de Aditivos Alimentares* (GB 2760–2014), os aditivos alimentares são definidos como “substâncias artificiais ou naturais adicionadas aos alimentos para melhorar sua qualidade, cor, aroma e sabor, bem como para preservação, frescor e necessidades de processamento.
